安徒生出生在丹麦王国的一个叫奥登塞的古老小城镇里，童年生活贫苦。父亲是个鞋匠，母亲是个洗衣妇。早年安徒生在慈善学校读过书，当过学徒工。受父亲和民间口头文学影响，他从小热爱文学。11岁时父亲病逝，母亲改嫁。为追求艺术，他14岁时只身来到首都哥本哈根。后来，安徒生写的剧本《阿芙索尔》，引起一个刊物编辑的兴趣并发表。皇家歌剧院也培养安徒生成为“剧本写作匠”。

1833年出版的长篇小说《即兴诗人》，为他赢得了国际声誉，是他成人文学的代表作。1935年，安徒生出版了第一部童话集《讲给孩子们听的故事》，从那时起，每年过圣诞节，他都要为孩子们出版一册童话。

安徒生所处的时代正是丹麦半封建社会解体和资本主义兴起的时期。他的作品里反映了人民的感情和“自由、平等、博爱”的思想，在当时具有进步意义。